几番思索过后，黄氏终於鬆口，无奈应允了程晗与林婉娘的亲事。

只是她也提出要求，让程晗潜心苦读、奋力拼搏，务必在五年之內考取举人功名。

外界官场依旧震盪不休、风波不断，城南书院之內却已然恢復了往日的寧静。

张兴早已收心定神，全身心投入到日常课业之中。

而捨命护主的阿財，经过近一个月的悉心休养，身上的重伤已然恢復大半，身子渐渐好转。

此番危难之际，阿財拼死断后，捨身护主的忠义之举，让张兴心中极为触动、对其十分满意。

他特意对阿財予以重赏，还郑重许下承诺，待明年乡试落幕，他便亲自向四叔求情，让四叔给他脱去奴籍，得以自由立身。

对於同样在自己危难之时出手相救的曹六，张兴特意求了向师兄，让其判曹六脱离曹家，给了曹六自由身，隨后他和程晗又凑了银子让其找个地方安家立业。

转眼到了六月底，城南书院特意组织的年中大考如期开考。

此前林家一案牵扯了张兴大量精力与心神，耗费了他不少时间，此番备考並不充分。

最终放榜，张兴位列第一档第二名，沈清辞依旧稳定发挥，排在第一档第三名，而榜首之位，则被一位学识扎实、实力出眾，进入书院超过两年“老生”摘得。

这是张兴入读城南书院以来，首次错失榜首之位。

但他心態平和，並未有半点失落与介怀，在他看来，一时名次高低无关紧要，稳步沉淀、扎实精进，远比虚名更重要。

反观去年刻意造谣抹黑、恶意针对张兴的许文达、曾绍远二人，此次大考成绩依旧垫底，落入全院倒数前十，直接踩中了书院的淘汰红线。

一旦被城南书院除名，不仅会丟掉求学资格，二人的读书人身份以及半生名声都会彻底受损，往后再无立足士林的根基。

两人这才惶恐不已，四处托人求情，想要保住学籍。

可杨山长態度极为坚决，书院规矩面前人人平等，既定规制绝不会隨意更改。

走投无路之下，两人甚至厚著脸皮找到张兴跟前低声求饶，希望他能不计前嫌出手相助。

对於这两个昔日恶意构陷，搬弄是非的小人，张兴没有半分同情，態度冰冷且坚决，直接一口回绝，丝毫没有留情。

“你二人当时造谣中伤我和杨山长时，可曾想过有今日？

杨山长去年底已经给过你们机会，可惜你们自己不中用，此次大考你们两人成绩又垫底，被书院清退除名，纯属自找！”

最终，城南书院严格恪守规制，坚决清退了二十名学生，既有此次成绩垫底，学业荒废的学子其中许文达、曾绍远两人赫然在列，也有年过四十，却依然学业无进虚耗书院资源的老生。

经过此番整顿清退，城南书院的学风焕然一新，浮躁之气消散，学子们纷纷潜心向学，学习氛围愈发浓厚。