因为少女的心意直白纯粹，热烈真挚，不加半点掩饰，全然是满心满眼的倾慕与牵掛。

张兴望著她明媚娇憨的模样，心中暖意翻涌，温柔不已。

好几次，他都忍不住想要伸手去抱抱这个热忱可爱的可人儿。

可四叔四婶与周玉秀父母就在不远处閒谈，目光时不时扫视过来，礼数分寸摆在眼前，他只能按捺住心底的悸动，郑重道谢，收敛了所有多余的心思。

此番相见，无论是温婉矜持的周玉寧，还是明媚热烈的周玉秀，临別之时，张兴都与二人留下约定，往后岁月，要多多互通书信，彼此勉励，都要静心等候来年八月乡试落幕，静待彼此良缘来临的时刻。

在宝庆府城停留三日，处理完所有琐事、辞別四叔一家与周家眾人后，张兴收拾行囊，带著阿財，启程返回宝武县乡下老家。

张兴整整一年未曾归家，父母与兄长见他归来，皆是欢喜不已。

张兴不仅是家里的小儿子，弟弟，也是如今家里的主心骨和最大的依仗。

张承义，王英夫妇在镇上，村里受人敬重，张科夫妻开山货店得到的各种便利，家里不再有徭役和官府杂派，都是靠著张兴案首秀才的身份和名声。

家人嘴上不说，心底却始终清楚，张兴不在家的日子，家里总像空了一块，少了主心骨。唯有他归来，闔家才算真正团圆。

家中一岁多的小侄女张念安，如今已经能稳稳蹣跚学步，眉眼灵动软糯，张口咿咿呀呀，见了张兴便甜甜凑上来喊“安安要吃糖！”，“安安要飞高高！”，格外惹人疼爱。

张兴归家閒暇无事，便日日陪著家人閒话家常，逗弄小侄女嬉戏打闹，尽情享受这份难得安稳、鬆弛温暖的团圆时光。

不过即便归家休假，他也从未荒废学业，依旧保持晨起读书，灯下温卷的习惯，日日勤学不輟，丝毫不敢懈怠。

隨后便是祭祖守岁、走亲拜年，新春佳节热热闹闹、闔家安乐。

大堂伯，族长，杜夫子，武宝县的父母县县令高洋，本姓族亲，母亲血亲，家里重要的长辈和师长，张兴都一一走访到位。

所有的亲友见张兴年少有为、勤学上进，个个夸讚不绝。

不少有眼界的长辈问询了张兴的学业的成绩后，都开口称讚张兴：”以你如今的水平与心性，今年年乡试必定高中，今年你们张家，定然能彻底改换门庭，一跃成为咱们宝武乡里难得的官宦之家！“

烟火落尽旧岁辞，春风徐徐启新程。

热闹的年味渐渐消散，新春假期转瞬即逝。

转眼便到了嘉治二十年正月初十。

各地休沐归家的秀才学子，纷纷收拾行囊、辞別家人。

人人怀揣著新年的崭新期许、对乡试的迫切渴望、对未来前程的无限憧憬，陆续奔赴长沙府，准备返校备考。

张兴也拜別父母兄长、乡里亲友，与谢明轩、程晗、陈应能三位同乡好友再度匯合。

四人结伴同行，一同奔赴长沙，准备全力迎战即將到来的湖湘跨院大联考，以及八月那场决定人生走向的秋闈乡试。