周玉秀对张兴信心十足，她说起此事来眼里满是光亮：“表哥能在长沙一眾学子里拿下联考第一，学识本事远胜过旁人，中举肯定不成问题。

说不定还能一举拿下解元，到时候，我们可就是解元夫人了。”

话音稍顿，少女脸上泛起娇羞，低声呢喃道：“就算这次结果不尽如人意也没关係。我最盼的，还是表哥考完试早点回来，早日迎娶我们。”

周玉寧看著堂妹一脸憧憬的模样，伸手轻轻挠了挠她的脸颊，笑著逗她：“瞧你这急不可耐的样子，怕是早就盼著出嫁了吧？”

周玉秀不肯认输，立刻伸手回挠堂姐柔嫩的脸颊，娇声道：“要嫁，也该是姐姐先嫁！”

“好你个小丫头，胆子越来越大，还敢还手了？看我怎么收拾你！” 周玉寧伸手抓住她，佯装要教训一番。

周玉秀趁机挣脱开来，一边跑一边喊：“姐姐太小气啦，我说的都是实话！”

“实话也不能说，看打!“

接下来，两位容貌秀丽的少女在屋里追逐嬉闹，满屋子都是轻快灵动的欢声笑语。

还是这一天，宝武县清山镇小水村的蜜橘地里，张兴父母正在悉心打理成片橘树。

即便如今张兴考中秀才、家境大幅改善，家中早已不必为生计奔波，可老两口依旧勤恳朴实，日日下地劳作，閒不住半点。

夫妇二人心中清楚，今日是小儿子乡试大比的关键之日。

他们虽不懂科场文章、不明八股义理，却知晓这一场考试，关乎儿子一生前程、张家一世荣光。

劳作间隙，两人频频抬头，遥遥望向长沙的方向，心中默默祈福，盼自家孩儿此番秋闈能够顺遂如愿、一举中举。

镇上的山货店里，张兴的兄长张科守著铺面生意，亦是坐立难安，心神不寧。

往日熟练的活计，今日做来全然无味，满心满眼都是远在贡院的弟弟，期盼张兴此番载誉归来让张家改换门庭。

一城秋闈，四方牵掛。

无数人的期盼与惦念，尽数繫於贡院之中的一人。

而身处考场中心的张兴，早已拋开所有杂念。

他心神专注，手握笔墨，一心一意应对这场至关重要的考试。

到了酉时，天色慢慢暗了下来，夕阳的余暉透过號舍的窗格，落在桌案之上。

半个下午埋头作答，张兴已经写完了第一篇四书考题。

他放下毛笔，稍稍歇了片刻，闭上眼睛静心思索。

很快便理清了第二道四书题的题意，整篇文章的框架与思路，在脑中已然成型。

他估算著时辰和剩下的题目，心里拿定了主意，今天至少要完成前两道题目！

此时天色渐暗，他当即点亮案前灯烛，借著清亮灯火，提笔续写第二题答卷。

当夜一直写到子时，张兴答完第二题才伏案休息。