周家口本是南北水陆要道，商贸四通八达，镇上十分繁华热闹。

商队特意在此停留一日，一边採办冬衣、粮草物资，一边检修车马器械，为接下来的北方苦寒长路做好万全准备。

难得有半日空閒休整，六位举人便相约结伴入城赶大集。一来放鬆连日赶路的疲惫，二来顺便添置些笔墨纸张、日用杂物。

集镇上车水马龙、人声鼎沸，沿街摊贩林立，叫卖声此起彼伏，一派热闹繁盛的市井景象。

可热闹的街角土墙边，却围了一大圈百姓，刺耳的鬨笑声格外突兀，让人听著不適。

六人一时好奇，快步上前挤开围观人群，看清了里面的情形。

墙根下蜷缩著一名四十多岁的中年书生，身上的衣服补丁摞补丁，脚上布鞋磨得发白破损，整个人看著落魄潦倒。

他手里紧紧攥著一张皱巴巴的乡试落榜榜单，脸色惨白灰暗，脊背深深佝僂，满心的失意压得他抬不起头。

他身旁站著一个身材魁梧的屠夫，双手叉腰，对著书生厉声怒骂，声音大得传遍整个人群。

“年年赶考、年年落榜，家里家產都被你耗空了！四十好几的人，半点出息都没有！”

“亏你还是个读书人，还中过秀才，家中老母臥病在床，你却没钱抓药治病不说，现在回家的路费都没有了，反倒要你老丈人我专程来接你，简直丟人现眼！”

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“我当初真是瞎了眼，才把女儿嫁给你这种烂泥扶不上墙的穷酸！”

骂完之后，他呸了自家女婿一句，转头就走。

周围围观的百姓纷纷跟著鬨笑嘲讽，句句刻薄，都在数落书生痴心妄想、读书无用。

中年书生低著头、紧咬嘴唇，眼眶通红，受尽眾人折辱，却始终不敢开口辩驳，模样狼狈又可怜。

六人皆是寒窗苦读过来的人，最懂读书人多年苦熬的辛酸，见状心中不忍。

他们立刻上前隔开围观人群，將这名书生请到一旁安静的茶摊坐下，轻声细语安抚，耐心询问他的境遇。

书生满脸苦涩，拱手低声自报姓名：“晚生范进，此番乡试，用光了家里所有的积蓄，再度落第而归，如今已是进退无路。”

听到“范进”二字的瞬间，张兴浑身一僵，当场愣住，心底掀起一阵惊涛骇浪。

范进！

前世课本中那个半生潦倒、受尽冷眼，一朝中举便彻底翻身的经典人物，骤然与眼前人重叠。

张兴暗自比对，此人的籍贯、年岁与小说记载並不完全契合，可半生科场失意、家贫落魄、遇蛮横屠夫岳父的境遇，却分毫不差。

他骤然恍然，这或许並非巧合，而是每个时代，都有无数挣扎在科举底层、苦苦求索出头的“范进”。

看著眼前衣衫襤褸、受尽羞辱、无路可走的中年人，张兴心中五味杂陈，只盼他日后能像书中的范进一样，有朝一日能迎来转机、改换家门。

巨大的错位，感衝击著他的心神，他沉默良久，静静看著落魄的范进，感慨万千。

其余五位同窗没有察觉张兴的异样，依旧轻声宽慰范进，劝他莫因一次落榜心灰意冷，寒窗苦读终有出头之日。

当下六人都是年少登科的公车举人，身负功名、前程坦荡。

而范进年过四十，依旧只是穿秀才一名，半生蹉跎、一事无成。