时间来到三月初十，周玉寧、周玉秀姐妹来到张家老宅，已然整整二十日。

往日锦衣玉食的世家贵女，在朴素乡野间收敛所有娇贵习气，晨昏定省、温顺孝悌，將张家上下老少相处得妥帖和睦，挑不出半分错处。

今日便是约定好的归期。

临行前几天，姐妹二人日夜赶工，亲手赶製了一批厚实柔软的手套与围脖，张家上至年迈公婆，下至年幼稚童，人人有份，无一落下。

这批保暖之物料子细腻、针脚整齐，饱含著二人的满心诚意。

婆婆王英捧著儿媳亲手织的保暖之物，摩挲著柔软布料，笑得眼角皱纹都挤在了一起，欢喜得合不拢嘴。

她一辈子扎根乡间淳朴厚道，从没见过这般身份尊贵、却又这般贴心懂事的孩子。

心里一热，便恨不得把家里囤积的腊肉、乾货、各色土產，全都打包塞进马车，让两个儿媳带回府城。

一旁的大嫂李氏看著婆婆这般偏爱，眼底掠过一丝难以察觉的羡慕，心底难免泛起点点酸涩。

可她低头摸了摸颈间、手上，那两件弟妹早前便送给她的围脖手套，暖意从指尖蔓延心底，那点微妙的悵然瞬间消散无踪。

这般一想，李氏压下心绪，安安静静立在一旁，含笑为二人送行。

乡邻们也纷纷驻足侧目，心中暗自感慨，周家姐妹出身名门、容貌出眾、气质绝尘，是实打实的神仙人物。

可最难得的是，二人身居富贵却毫无骄矜之气，待人谦和孝顺温良，这般品性德行，世间难寻，张兴那小子虽然中了解元，但能娶到这两位良人也是天大的福气。

不多时，村口马蹄声踏地而来，周玉寧的兄长周文彬，按著约定时日，赶著马车准时抵达老宅门前。

离別在即，周玉寧、周玉秀敛去笑意，上前对著张承义、王英二老深深躬身行礼，又与大哥张科、大嫂李氏、一眾晚辈一一作別。

乡野温情脉脉落幕，千里之外的京师贡院，气氛已然紧绷到了极点。

內帘阅卷大堂肃穆沉寂，所有阅卷官吏各司其职、屏息凝神，无人敢隨意出声。

就在这时，主考官吏部尚书胡唯正与副主考国子监祭酒高昌意，当著满堂官吏的面，公然起了爭执，气氛瞬间剑拔弩张。

原来方才高昌意亲自筛出六份优等荐卷，郑重送至主案之前，力荐取中。

胡唯正逐卷细阅，起初神色平淡，可越看眉头锁得越紧，面色渐渐沉冷下来，最后抬手点出其中两份考卷，语气带著明显的不满。

“守直兄，你举荐的这六卷，经义八股、文字章法確实工整漂亮，算得上文采斐然。

可时务策论的水准，实在差之千里，尤其这两卷，通篇皆是空洞大话、浮泛虚言，半分落地章法都无，断然不能取中！”

高昌意闻言当即上前一步，心底不服，据理力爭，语气带著几分固守己见的执拗。

“胡大人！这些不过是寒窗苦读多年的举子！他们常年埋首书斋，从未入仕履职，不曾经手地方民政，更不曾参与朝堂国策，大人何必以实务能臣的標准严苛苛求？”

“只要他们通晓义理，明晓大道，能把治国道理讲通透，构思出大体可行的思路，便已然合格！”

“下官为官数十年，水利、粮储、防灾诸事实务，我亦是一窍不通。