嘉治帝沉默良久，望著阶下苍老疲惫的老臣，终於缓缓鬆口。

“也罢。”

他话锋一转，目光沉沉看向刘世芳，轻声试探：“那爱卿辞官之后，何人最適合接任首辅？”

刘世芳垂在身侧的眼眸骤然精光一闪，隨即迅速敛去，恢復一副虚弱颓然的模样。

他心中瞬间透亮，陛下这是还在试探自己的私心，怕自己人走之后还结党布局、干预朝堂人事！

他连忙躬身拱手，用恭敬谦卑的语气道：“首辅任免，应该由陛下圣断，非老臣敢妄议揣测。”

见他滴水不漏，嘉治帝也不再迂迴试探，索性直言道出心中人选。

“爱卿，朕属意本届会试主考、现任吏部尚书胡唯正接任首辅，你以为如何？”

刘世芳心中早有预判，闻言不惊不慌先开口讚扬了胡唯正：

“陛下慧眼识人。

胡尚书从地方基层实干起家，深耕吏治、通晓民情，又执掌吏部多年，熟稔朝堂规制、深諳用人之道，做事雷厉风行、务实肯干，的確是绝佳人选。”

夸讚过后，他恰到好处地出言提点，：

“只是胡尚书性子刚直、行事激进，锐意革新、不惧旧规，这是好事但也有不妥之处。

如今朝堂积弊已久，诸多问题盘根错节，行改革也应该徐徐图之，若是急於求成，恐非但不能根治弊病，反而激化矛盾，徒增朝堂动盪。

还望陛下酌情制衡，缓缓图之。”

这番评价中肯通透、却也暗中给胡唯正埋了雷。

不过制衡乃是帝王心术，嘉治帝闻言微微頷首，眼中若有所思。

君臣对谈落幕，十余日转瞬即逝。

刘世芳第三次递上乞骸骨奏摺，奏摺中態度坚决表明自己去意已决。

这一次，嘉治帝不再挽留，下旨准其致仕归乡。

不仅保全其一世清名，还依朝廷最高规制，赐予厚禄荣养和诸多优待，极尽人臣礼遇。

老首辅体面退位，朝野震动。

紧隨其后，一道重磅圣旨火速颁行朝野：擢升吏部尚书、本届会试主考胡唯正，接任內阁首辅，总领朝堂诸事。

旨意传出，满朝譁然。

礼部衙门之內，郑怀仁面色铁青，怒火攻心，当场大发雷霆。

他端坐主位，对著堂下一眾下属官吏，劈头盖脸一顿痛骂，怒火几乎要掀翻整座礼部大堂。

这些日子，他本就积了一肚子闷气。

自家孙儿郑景元参加会试，靠著暗线铺路，多方打点，最终依旧名落孙山，让他顏面尽失。

如今眼巴巴覬覦多年的首辅之位，居然落到了素来与自己政见相悖、处处针锋相对的胡唯正手中！

满心憋屈、不甘、怨愤无处发泄，堂堂礼部尚书，又不能公然非议圣断、詬病新任首辅。

万般火气只能尽数撒在下属身上，借著“礼部筹备殿试事宜拖沓、办事不利”的由头，把一眾官吏骂得狗血淋头、战战兢兢。

整整小半个时辰，礼部大堂无人敢抬头，无人敢言语，没人敢触这位顶头上司的霉头。