举国肃穆的氛围持续多日，京城的风声终於有了鬆动。

四月十六，朝廷正式公示：本届殿试，定於四月底如期开考。

消息传出，一眾蛰伏多日的新科贡士心头微松，却依旧没人敢张扬放肆。

张兴、沈清辞、林文瀚三人继续闭门静养、打磨殿试策论，安分守己静待大考来临。

而此刻的皇宫乾清宫內，一场撼动朝堂格局的君臣对谈，悄然上演。

歷经半月静养，嘉治帝总算从丧子的剧痛中缓缓抽身，眉宇间的极致哀戚褪去不少，慢慢恢復了帝王的沉稳威严。

他抬眸看向阶下站立的首辅刘世芳，眼底神色格外复杂。

不过月余未见，这位执掌朝堂多年的老臣，仿佛骤然苍老了十岁。

鬢边白髮尽数霜透，腰背佝僂孱弱，面色憔悴苍白，整个人精气神衰败得厉害，再也没有了往日首辅权臣的沉稳凌厉。

嘉治帝心中清楚，刘世芳早已萌生退意。

早在太子病重垂危之时，刘世芳便上过一道乞骸骨的奏摺，彼时朝局不稳，他需要老臣坐镇，便亲手將奏摺驳回，强行挽留。

如今太子薨逝，朝野暗流涌动，刘世芳再度递上辞呈，二次请辞。

说实话，刘世芳这般审时度势、知进退、不恋权位的姿態，让嘉治帝心底颇为满意。

可满意之余，他又生出几分不舍。

眼下新旧交替、朝堂动盪，正是需要老成重臣坐镇稳住基本盘的时候，刘世芳深耕朝野数十年，根基深厚、阅歷顶尖，是眼下最能镇住场子的人。

沉吟片刻，嘉治帝缓缓开口，语气带著几分挽留之意。

“刘爱卿，东宫新丧，朝野人心浮动、政局未稳，正是需你这等肱骨老臣替朕坐镇中枢之时，何故非要在此时请辞归乡？”

刘世芳微微躬身，声音沙哑虚弱，带著一副气血衰败、无力主事的模样。

“陛下，臣何尝不想为君分忧、为国维稳？

只是臣年岁已高，身心俱疲，早已老迈昏聵，如今实在扛不起朝堂重担，无力处置繁杂政务了。”

嘉治帝微微皱眉，出声反驳：“何至於此？朕记得今年正月新春朝贺，爱卿入宫覲见时还是精神矍鑠，连饮两杯御酒都毫无疲態，何来老迈无力之说？”

这句话彻底戳中了刘世芳的情绪，也恰好给了他顺势陈情的台阶。

他眼底泛起酸涩，不再刻意掩饰颓態，语气满是悵然与悲凉，半真半假地回道：

“陛下，老臣身子早已经衰败，之前不过是强撑体面罢了。

此番太子殿下薨逝，不止是陛下痛失储君，痛失爱子，老臣亦是痛失毕生寄予厚望的弟子。”

“听闻东宫噩耗，老臣连日心神大乱甚至数次昏厥。

老臣心力早已耗竭殆尽，实在无力再居首辅之位，不敢再误朝政。”

“恳请陛下垂怜，恩准老臣辞官归乡，颐养残年。”

这番话说得情真意切、悲戚动人。

半是真心悲痛，半是刻意作態。

刘世芳深知，储君离世，朝堂必定迎来大洗牌，自己位极人臣、功高难赏，此时激流勇退，是唯一保全自身、保全家族的最优选择。

而这番说辞，也彻底给足了君臣彼此的体面。