嘉治二十年，八月初九，乡试之日，寅时初刻，天色沉暗如墨，整座长沙城尚且沉睡在静夜之中，唯有贡院一带灯火通明，亮如白昼。

张兴与谢明轩、林文瀚、赵砚之四人並肩抵达贡院龙门外，稳稳匯入绵延数里的士子长队。

微凉的秋风掠过街巷，捲动著沿街灯笼的光晕，映得满地光影摇曳。

数千湖湘秀才齐聚於此，人人青衣束髮、手提考篮，无人高声喧譁，唯有细碎的步履声、低微的呼吸声交织一处，氛围肃穆又庄重。

如今的张兴，早已不是初入长沙士林、无人知晓的寒门学子。

正月的书院联考他力压群雄、登顶榜首，让张兴彻底名动湖湘，成了本届秋闈最炙手可热的解元热门人选。

他一行四人缓步走入队列，沿途不少士子纷纷侧目，细碎的议论声顺著风势轻轻飘入耳畔。

“那位便是联考榜首的张兴？看著年岁轻轻，样貌寻常，並无半分特彆气度。”

“寻常？你怕是眼光浅了。能在长沙书院万千士子中拔得头筹，岂会真的普通？

你看，单凭人家这份从容的站姿、沉稳的仪態，就足以迷倒万千少女了，除了伟大的读者老爷们，谁能与之爭锋？”

“哇，黄兄，真看不出来，你居然这么能吹啊，可惜人家张榜首听不到。”

......

各类讚嘆、好奇、质疑的低语此起彼伏，縈绕在侧，张兴一直保持神色淡定，步履平稳，全然不受周遭动静的干扰，只静静立在队列之中，等候入场。

喧闹的议论声很快引来了几道特別的身影。

岳麓书院三大才子刘大成、周怀安、康守仁，拨开人群缓步走来。

三人皆是长沙士林顶尖人物，衣著考究、身姿挺拔，周身自带傲气，一路走来，周遭士子纷纷主动避让。

几人径直走到张兴面前，抬手拱手打招呼，態度算不上失礼，却处处透著居高临下的疏离。

刘大成嘴角噙著一抹浅淡的笑意，语气客气却带著隱隱的矜傲：“之前一直不曾听过张兄名號，不想张兄却在书院联考中突然一举夺魁，令我等惊讶不已。

今日秋闈我等还是同台竞技，拭目以待张兄此番发挥。”

话里话外，皆是不认为联考落败是实力差距，只当是一时失手，偶然失利。

在三人心中，上一次败於张兴不过是疏忽大意，此番乡试，他们必然会凭藉真正的实力翻盘，一雪前耻。

他们的目光始终落在张兴一人身上，对身侧的林文瀚、谢明轩、赵砚之三人，却如同看待无足轻重的路人甲乙，连半点余光都未曾施捨，全然无视三人的存在。

张兴將这一切尽收眼底，心中淡然一笑。

他素来乐意结交天下有识之士，欣赏同辈的意气与才情，可三人这般傲慢疏离、目中无人的姿態，彻底打消了他结交的念头。

所谓岳麓顶尖才子，格局气度，终究受限。

张兴只是依礼拱手回敬，並不想和三人过多寒暄。

刘大成三人见状，也不多留，轻哼一声后便转身离去。