本届乡试的第二名亚元沈清辞，此前曾与张兴立下赌约，誓要爭夺解元之位。

今日宴席之上，沈清辞终於放下了所有傲气，主动上前寻到张兴，坦然拱手认输。

“子盛兄才情卓绝、文笔冠绝湘省，此番夺魁实至名归，我沈某心服口服。

此前爭魁之约，是沈某自视过高，论才华沈某不及兄台分毫。”

沈清辞神色坦荡，眼中看不出任何怨懟，隨即诚恳邀约：

“来年二月京师会试，我决意赴京赶考，还望届时能与子盛兄结伴同行，彼此砥礪，共赴春闈。”

张兴笑著说：“清彦兄过谦了，你我名次仅差分毫，一个解元一个第二名亚元，不过是阅卷考官一时喜好之差，本就算不得什么输贏胜负。”

他心中暗自感慨，对沈清辞素来十分欣赏。

沈清辞出身名门，天资卓绝，年少成名，一路科考堪称所向披靡，稳稳拿下县试、府试、院试三连案首，是湘省公认的天才士子。

若非自己带著两世阅歷、坐拥记忆优势，单凭纯粹的天资苦读，自己未必能胜过这位才情惊艷的沈清辞。

更难得的是，二人虽为爭魁对手，沈清辞从未心生歹念，更不曾动用半点阴私手段，连恶语狠话都不曾有过，行事始终光明坦荡。

这般心胸气度，让张兴真心认可。

於是他坦然应下邀约：“我也正有此意，正好和清彦兄一起结伴赴京。

不如你我约定十月底或十一月初在长沙匯合，一同启程北上，共赴京师春闈，如何。”

沈清辞自然应下，表示还要多邀几位同年一起出发。

席间，城南书院杨山长端坐席间，看著自家书院走出的解元、亚元两大奇才，还有多名中式学子，满面荣光，心底说不出的欣慰，频频点头讚许，脸上笑意始终未曾散去。

一旁的岳麓书院邹山长，望著风头无双的张兴，神色复杂，主动上前开口道：“张解元，听说你当年曾去过我岳麓求学，可惜老夫识人不明，未能將你纳入岳麓门下，至今心中颇为遗憾。

如今你年少登魁、名震湘省，前程浩荡无垠，老夫在此祝贤弟此后扶摇直上、步步登高，终成社稷栋樑。”

张兴对邹山长本人和岳麓书院並无任何意见，所以礼数周全地躬身回礼致谢。

张兴同舍新晋举人林文瀚位列五十四名，今日身在席间，看著高居士林之首的张兴，满心敬佩与欣喜，看著站在人群中央的舍友，他心中也升起过要是自己能得解元该多好的念头，隨后马上苦笑地摇了摇头。

岳麓书院三大才子之中，一向最为高调的刘大成临场失误遗憾落榜，未曾赴宴；周怀安、康守仁二人此番顺利中举，列席席间。

往日二人与张兴多有暗自较劲、言语爭锋，今日亲眼见证张兴以十八岁之龄登顶湘省解元，独享满堂荣光。

二人不得已收起往日傲气，再见张兴时，態度谦和恭敬，礼数周全，再无半分轻视之心。

整场鹿鸣宴宾主尽欢，盛景空前，直至日暮时分，宴席才缓缓落幕。

此时天色尚未彻底暗沉，余暉洒落书院山林。

张兴未曾耽搁，独自一人快步前往后山竹居，登门拜见陆景渊，打算跟陆师敲定自己后续的科考规划。

竹舍清幽、茶香裊裊，陆景渊静坐竹下，听闻脚步声，抬眸看向进门的张兴，神色淡然。