长沙城內鹿鸣宴盛大开场，满堂荣光尽归张兴一人。

而隔著数百里路途的宝庆府城，关於本届乡试放榜、张兴高中湖南解元的惊天喜讯，也终於在九月十三日这一天，飞速传了回来。

此时的府城內，一眾本地文士正齐聚友人宅中举办文会。

在场之人大多是常年困於科场的秀才、老儒，半生浸淫诗书，却屡屡止步乡试，难登举人门槛。

席间眾人把酒閒谈，句句不离科考仕途。

谈及三年一届的乡试，眾人皆是满脸唏嘘，追忆自己年少赶考的热血时光，如今年岁渐长、锐气消磨，只剩满心嚮往与遗憾。

张兴四婶周明慧的二哥周明浩也身在其中。

他已是年岁偏大的老秀才，屡试不第，早已看淡乡试功名，索性放弃继续赶考，平日里只混跡府城文场，与人谈诗论道，安稳度日。

在一眾文人之中，他资质平平，年岁偏高，家境也不算特別出眾，向来不算显眼，只是默默陪坐閒谈。

就在眾人感慨唏嘘之际，院门外忽然传来一阵急促的脚步声。

一名在府衙当差的友人满脸赤红、气喘吁吁衝进院中，声音亢奋洪亮，震得满堂瞬间寂静：“喜讯！天大的喜讯！本届乡试金榜出炉，咱们宝庆府出解元了！”

满座文士瞬间抬头，眼中满是惊诧。

宝庆府文风虽盛，却多年未曾出过省魁解元，这等荣耀，数十年难遇。

不等眾人追问，那衙差高声喊道：“新科解元正是咱们宝庆子弟！便是前年院试案首、今年方才十八岁的张兴！年少登顶，冠绝全省！”

此话落地，满堂譁然，隨即爆发出震天的欢呼。

“竟是张兴！那位年少成名的奇才！我早就说过张案首决不是池中之物！”

“十八岁解元，古来罕见！我宝庆府终於扬眉吐气了！”

一眾文士满脸与有荣焉的喜色，纷纷抚掌讚嘆，整个文会的气氛瞬间被推至顶点。

唯独人群之中的周明浩，脸上的笑容骤然僵住，神色瞬息数变，震惊、错愕、狂喜，最后却沉淀为深深的懊悔。

他呆呆立在原地，心绪翻涌，久久无法回神。

这时，与他交好的陈秀才笑著开口点破：“周兄，这张解元，不正是你周家的侄女婿吗？听闻令侄女与他早有婚约，好事將近！”

一语惊醒眾人，所有目光瞬间齐刷刷匯聚在周明浩身上。

原本在席间毫不起眼的周明浩，眨眼之间成了全场焦点。

周明浩强行压下心底的万般不甘，脸上缓缓扬起七分骄傲、三分谦逊的笑意，拱手从容道：“不瞒诸位仁兄，张解元的確与我周家侄女定下婚约，待他这次乡试后归乡，便会择日完婚。”

话音落下，满堂恭维声接踵而至。

“怪不得周兄气度不凡，原来是解元公的长辈！”