嘉治帝坐在龙椅上，心里跟明镜似的，一眼看穿他的小心思。

稍作思索，心中已然拿定主意。

执掌朝政多年，他早就吃透帝王制衡的门道：臣子的忠心、能力，全都隨著朝堂局势、君王態度来回变化。

眼下朝堂格局早已失衡。

首辅刘世芳一党把持朝政十来年，门生故吏遍布六部、地方，势力盘根错节，隱隱有一家独大的势头。

朝廷急需一股新生力量，用来对冲、制衡老牌权臣。

放权扶持胡唯正，便是当下最稳妥、最有效的破局手段，当然，嘉治帝准备的后手肯定不止胡唯正这一个。

念头打定，嘉治帝神色淡淡，缓缓开口定下旨意。

“本次会试一应大小事务，全凭爱卿自行决断。”

顿了顿，他又说起另一桩人事安排：“工部尚书姜逢吉年逾花甲，身体也不好，屡次上书请求告老还乡，朕已经准了。

只是刘首辅举荐的工部侍郎方从同，朕並不看好。”

“你身掌吏部，主持贡院会试之余，多斟酌几个合適人选。

等会试结束，朝堂之上廷议公推，选出新任工部尚书。”

胡唯正心中狂喜，瞬间明白了帝王心意 —— 陛下分明已经对一手遮天的刘世芳生出嫌隙，属於他的机会来了。

嘉治帝对待首辅刘世芳这一脉东宫文臣，心態一直十分复杂。

他欣赏刘世芳办事才干，却又时时刻刻心存戒备，刻意压制对方势力。

刘世芳理政本事算不上朝堂顶尖，可最擅长揣摩圣意，凡事总能说到嘉治帝心坎里。

当年传遍天下的 “嘉治盛世” 这一名號，便是刘世芳做礼部尚书时率先提议，下令举国推行。

嘉治帝嘴上从未在朝堂承认，心底却十分受用，也因此多了几分青睞。

再加刘世芳是太子授业恩师，和东宫绑定极深，才能稳稳坐在首辅位置近十年，屹立不倒。

只是今时不同往日。

如今太子病危，储位摇摇欲坠，朝堂暗流涌动，他必须提前为日后储位更迭铺路。

更关键的是，刘世芳掌权太久，派系势力膨胀，已经生出尾大不掉的隱患。

借著这场会试把大权交给胡唯正，一来打压刘世芳一党的声势，二来切断对方吸纳新门生、扩充派系的渠道。

除此之外，他还要否决刘世芳举荐的工部尚书人选，双线动手平衡朝局，把朝堂人事任免的主动权牢牢攥在自己手里。

皇宫之內，各方算计、权力博弈藏於无声。

可宫外的湖南会馆，却是一派沉静苦读的景象，和皇宫的波诡云譎判若两个世界。

会试越来越近，张兴、沈清辞、李延佐、方子昂几人每日聚在一处，埋首书卷，从不敢有半分鬆懈。

林文瀚也时常抽空从二叔家中赶来，和眾人一起切磋文章、拆解策论，互相提点，一同精进学问。

当初在书院联考和乡试考场，周怀安、康守仁等岳麓学子，还和张兴、沈清辞这群城南学子暗中较劲，互相不服。

可到了英才遍地的京城，见惯了天下各地顶尖举子的水准，从前那点微不足道的私怨，早就烟消云散。