贡院外面的肃杀气氛和凛冽寒意，让张兴等人不敢太靠近。

一转瞬便到了二月十九会试正日。

丑时三刻，天色漆黑如墨，京城街巷万籟俱寂，唯有各处会馆和举子住宿的客栈灯火次第亮起。

湖南会馆內，张兴准时醒来，睡意一下子就都消散了。

在阿財的服侍下，张兴简单洗漱完毕，穿好厚厚的防寒服，隨后阿財拎起早已打包妥当的考篮、小火炉与袋装精炭，推门走出客房。

庭院之中，沈清辞、李延佐、方子昂几人早已等候多时。

夜色寒凉，刺骨风劲，几人为了抵御贡院內的酷寒，全都裹得严严实实。

厚棉袄、防风斗篷、绒布护脖层层叠加，一个个圆滚滚的，像极了裹紧的粽子，看著格外滑稽。

张兴见状，紧绷多日的心弦骤然一松，忍不住朗声笑了出来。

“诸位这一身行头，挡风御寒肯定是够了，只怕连抬手写字都要费劲了！”

眾人闻言纷纷失笑，紧绷的考前压力瞬间消散大半。

李延佐搓了搓冻得发红的耳朵，打趣回懟：“子盛兄，张三不说李四，你穿的也不比我们少。

再说了说笑归说笑，真进了贡院四面透风的號舍，冻得彻夜难眠之时，你就知道我们这身重装』有多稳妥了！

方子昂也跟著附和，几人互相调侃打趣两句，连日备考的疲惫、临场的紧张惶恐，仿佛都消融在欢声笑语之中。

眾人不再耽搁，拎起沉重考篮，结伴朝著贡院方向快步赶去。

寅时四刻，天色依旧没亮，京城贡院外早已人山人海，人声鼎沸。

本届会试举国选拔，赴考举子足足四千七百余人，匯聚於此，皆是各省层层筛选而出的文坛精英。

贡院规矩森严，考生严格按省份分区列队，各省士子各占一处，井然有序，互不混杂。

这般排布，既方便官府清点人数，也让同省学子得以碰面寒暄。

张兴一行人走入湖南考生队列，放眼望去，黑压压一片人头，这些人中大部分都和张兴等人一样，穿的严严实实，可总有少数人標新立异，只是正常著装。

本届湖南赴考举子，足足两百四十多人。

其中大半面孔，张兴都有印象。

去年乡试同榜的举人，来了足足五十余人，皆是少年英才。

剩余一百多人，全是往届落榜、此番再战的资深前辈。

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这些往届前辈里，有不少人常居京城湖南会馆，张兴平日里早已结识相熟。

但也有大半人常年寄居他处、潜心苦读，极少露面，张兴今日也是初次得见。

虽是初见，但诸多人名早已如雷贯耳。

谁是湘地经学奇才，谁是常年稳居书院榜首的学霸，谁是以策论闻名士林的才子，张兴早有耳闻。

此刻两百余湖南精英齐聚一堂，看似人才济济、声势浩大。

可张兴心底却是暗自唏嘘不已，想起了那文机阁小报的预测。

文机阁的预判从不是空穴来风，皆是依据歷届会试数据、各省士子实力推演而来。

按照往年规律与本届预判，湖南两百余名顶尖才子，最终能衝破重围、金榜题名的，不过寥寥十余人。

二百四十选十，这般残酷淘汰率，足以让人头皮发麻。

眼前这些人，个个都是一方翘楚、寒窗苦读十数载的读书人，可大半人註定徒劳无功、黯然落榜。

科考独木桥的凶险、士林竞爭的惨烈，在此刻展现得淋漓尽致。